Jeunesse
Willem James Dafoe est né le 22 juillet 1955 à Appleton, dans l’État du Wisconsin, aux États-Unis. Il a deux frères et cinq sœurs. Il portait à l’origine le prénom de William, avant de le changer légalement en Willem
Il commence sa carrière par le théâtre au sein d’une troupe expérimentale. Avec sa femme, Elizabeth LeCompte, il crée alors la compagnie théâtrale Wooster Group, dans laquelle il joue toujours aujourd’hui.